1831年，法拉第發現了電磁感應現象之后不久，他又利用電磁感應發明了世界上第一臺發電機──法拉第圓盤發電機。這臺發電機制構造跟現代的發電機不同，在磁場所中轉動的不是線圈，而是一個紫銅做的圓盤。圓心處固定一個搖柄，圓盤的邊緣和圓心處各與一個黃銅電刷緊貼，用導線把電刷與電流表連接起來；紫銅圓盤放置在蹄形磁鐵的磁場中。當法拉第轉動搖柄，使紫銅圓盤旋轉起來時，電流表的指針偏向一邊，這說明電路中產生了持續的電流。

法拉第圓盤發電機是怎樣產生電流的呢？

        我們可以把圓盤看作是由無數根長度等于半徑的紫銅輻條組成的，在轉動圓盤時，每根輻條都做切割磁力線的運動.當輻條轉到OA位置時，輻條和外電路中的電流表恰好構成閉合電路，電路中便有電流產生了。隨著圓盤的不斷旋轉，總有某根輻條到達OA位置，因此外電路中便有了持續不斷的電流。

　當法拉第在英國皇家學會上表演他的發電機時，一位貴夫人問他：“這玩藝有什么用呢？”法拉第非常有禮貌地回答道：“夫人，新生的嬰兒又有什么用處呢？”這一絕妙的回答受到大家的交口稱贊。

        法拉第圓盤發電機雖然簡單，有人說它像一只簡陋可笑的兒童玩具，產生的電流甚至不能讓一只小燈泡發光。但這是世界上第一臺發電機，是它首先向人類揭開了機械能轉化為電能的序幕。后來，人們在此基礎上，將蹄形永久磁鐵改為能產生強大磁場的電磁鐵，用多股導線繞制的線框代替紫銅圓盤，電刷也進行了改進，就制成了功率較大的可供實用的發電機。目前，即使功率為100萬千瓦的特大發電機，也是根據法拉第圓盤發電機的基本原理──電磁感應制成的。

100多年過去了，正是這簡陋、不成熟的圓盤發電機把人類帶入了電氣時代。